Основное отличие Т-72 от Т-64 заключалось в двигателе другой системы, ходовой части и деталях конструкции башни и корпуса. В боекомплект стабилизированной в двух плоскостях 125-мм гладкоствольной пушки входят 39 выстрелов раздельного заряжания - осколочно-фугасные, кумулятивные и бронебойные подкалиберные оперенные снаряды с отделяющимися трехсекционными ведущими устройствами. Автомат заряжания - электромеханический, с постоянным углом заряжания. Практическая скорострельность пушки - 8 выстрелов в минуту. С пушкой спарен пулемет ПКТ, на башне установлен зенитный 12,7-мм пулемет НСВ, а по ее бокам дымовые гранатометы. Бронирование в лобовых деталях корпуса и башни - комбинированное.
Танк Т-72 оснащен оптическим прицелом-дальномером со стабилизатором в вертикальной плоскости, который автоматически вырабатывает углы прицеливания в соответствии с измеренным расстоянием для трех типов снарядов и УВП – устройство ввода боковых поправок. На фронтальное движение цели (а это и есть корректировка угла прицеливания) НИ ОДИН из стабилизаторов пока поправок не дает.
Двигатель - 4х-тактный многотопливный дизель В-46 максимальной мощностью 780 л. с. - расположен поперек левой части моторного отделения. Трансмиссия - механическая.
Танк Т-72 оборудован системой защиты от оружия массового поражения, автоматическим противопожарным оборудованием трехкратного действия, ОПВТ и ТДА. Подвеска индивидуальная, торсионная, с гидравлическими лопастными амортизаторами. Гусеницы с резинометаллическим шарниром. Самоокапыватель - встроенное бульдозерное оборудование. Для работы с оборудованием самоокапывания экипажу требуется раскрепить лопату от корпуса. А это – выход из машины.
С 1979 года вариант Т-72 - Т-72А по лицензии начали изготавливать в Польше. По лицензии под маркой М-84 (год принятия на вооружение) Т-72 выпускали в Югославии; кроме того, в Чехословакии и Индии. Аналогичную лицензию получил и Ирак. Выпуск Т-72 налаживается и в Иране.
Впервые в бою танки Т-72 побывали в 1982 г. в составе сирийской армии при вторжении израильской армии в Ливан, показав превосходство над израильскими М60 американского производства. Иракские Т-72 участвовали в операции «Буря в пустыне».