Скандинавское выражение «податься в викинги» означало «отправиться в путешествие в поисках богатства и славы». В IX веке скандинавские короли (конунги) и влиятельные вожди кланов собирали отряды из нескольких сот человек, чтобы организовать экспедиции для завоевания новых земель. Такие армии вторгались в соседние страны, используя большие флоты из сотен ладей. Некоторые викинги становились профессиональными бойцами. Они объединялись в сообщества и подчинялись строгим правилам поведения и долга. Короли нанимали их в качестве телохранителей, а купцы платили им за охрану ценных грузов.

Качество защитного снаряжения воина зависело от его богатства и общественного положения. Многие довольствовались стёгаными кожаными куртками. Стальной полусферический шлем делался из четырёх частей и обычно снабжался лицевой полумаской. Круглый деревянный щит, диаметром около 1 м, мог обтягиваться кожей и укреплялся металлическим ободом и умбоном. Викинги имели на вооружении короткие копья для рукопашного боя, топоры и мечи. Многие носили на груди амулеты в форме молота Тора, изготовленные из драгоценного металла. Сигнальный рог украшался резьбой по кости или имел замысловатую оправу из серебра или золота.